故事发生在十九世纪中旬的波士顿和新英格兰，描述了两个欧洲兄弟姐妹从旧世界到新世界的经历。两位主角是尤金妮娅·蒙斯特和菲利克斯·杨，他们出生在北美，但从小就生活在欧洲；从法国到意大利，从西班牙到德国。在这最后一个地方，尤金妮亚与锡尔伯斯塔特·施雷肯斯坦的阿道夫王子缔结了摩门教式的婚姻。施雷肯斯坦是在位王子的弟弟，他的家人出于政治原因敦促他解除婚姻。正因为如此，尤金妮娅和菲利克斯决定去美国见他们的远房表亲，以便尤金妮娅可以以一个富有的美国丈夫的形式“寻找她的财富”。所有的堂兄弟姐妹都住在波士顿附近的乡村，并且经常在一起。与他们的第一次接触与费利克斯第一次拜访他的家人是一致的。温特沃斯先生的家庭是一个清教徒家庭，与欧洲人的习惯相去甚远。费利克斯被父权制的温特沃斯先生、他的儿子克利福德和两个女儿格特鲁德和夏洛特迷住了。他们经常和邻居罗伯特·阿克顿先生和他的妹妹莉齐在一起。尤金尼亚在第一次接触后的反应与费利克斯的反应不同。她对与这个圈子共度时光并不感兴趣。她不喜欢温特沃斯夫人，也不想经常去看望她们。相比之下，她的哥哥非常乐意与夏洛特和格特鲁德分享他的业余时间，在他们的广场或花园里花数小时为两位女士创作肖像。