讲述了20世纪30年代美国经济大萧条时期，两个一贫如洗，却又相依为命的美国流动农业工人乔治和莱尼从怀揣梦想——追逐梦想——接近梦想——梦想破灭的悲惨故事。故事主人公莱尼是个大个子，像一头熊似的。虽属人类，可动物般的举止让人觉得他是个四肢发达，头脑简单的白痴。在向经理介绍莱尼时，乔治夸他是顶呱呱的雇工，像公牛一样结实。在农场上拥有至高权威的头把手马车工——施琳也对莱尼的力大无比表示认可，说从来没见过这么壮的汉子。逻辑上讲，在农场这样一个靠力气吃饭的工作环境里，莱尼拥有着无可比拟的先天优势。凭他的一身力气，加上乔治的精明能干，挣够用来购买理想中的那小块地的六百块钱应该只是时间问题。莱尼一身蛮力带给他和乔治的是接二连三的麻烦：一只小老鼠被他抚摸时，遭捏死；施琳送给他的小狗，被他过度用力爱抚致死。两次小动物的死亡并没有让莱尼反省和意识到他自己力大无比带给他的潜在威胁；第三次麻烦是莱尼出于自卫捏碎了农场主儿子顾利的手；莱尼最后一次闯祸是他拨弄农场主儿媳的头发，那柔软的长发，使他兴奋不已。莱尼的反应使农场主的儿媳害怕了，他笨拙地想阻止农场主儿媳的高声尖叫。莱尼使劲摇晃她，结果农场主儿媳的颈骨被摇断了。当巨人的力量和痴人的智慧聚首在一副躯体中时，也就是莱尼悲剧的开始。农场主的儿子扬言要对莱尼处以残酷的私刑，乔治为使莱尼免遭私刑的折磨，只得开枪打死了莱尼。故事揭示了在贫富分化、金钱至上的美国，劳动者的孤独是永恒的，劳动者之间的友谊是真挚的，而劳动者对幸福的期盼只能是一枕黄粱。