小说讲述的是一个美国作家为了获取伟大诗人阿斯彭（据说原型为英国诗人拜伦）的遗稿，专程跑到意大利威尼斯，故意成为了阿斯彭情妇波德罗小姐的房客，并取得了其侄女蒂娜小姐的好感，但是由于不愿接受蒂娜小姐的爱情，结果没有得到文稿。小说的主要人物也就这三个，当然，蒂娜小姐显得更重要一点。在几个场景的描述中，如“我”欲偷文稿被波德罗小姐发现，都具有冲击心灵的效果。小说的末尾，则留有几分幽默的余味。作为心理分析小说的巨匠，亨利·詹姆斯在这篇小说里对人物内心活动的把握无疑让人感到十分精准。但如果仅是看作一部心理小说，此书就有点像游戏笔墨了，是否还有其他含义呢？特别是联想到亨利·詹姆斯的作品喜欢以美国和欧洲文化的冲突为主题，而此书刚好又是美国人在欧洲的故事。此外，阿斯彭的文稿是否又带有某种文化象征意义呢？这些也许专家们已经给出了精彩的解读，这里就不做牵强附会的揣测了。