小说中的故事发生在约1790年的美国纽约州东南部一个荷兰人聚居的村庄塔里敦（Tarry Town），在一座名为“沉睡谷”（Sleepy Hollow）偏僻的狭谷中，来自康涅狄格州的傲慢男教员伊奇博德·克瑞恩（Ichabod Crane），他同村里的另一个青年Abraham "Brom Bones" Van Brunt争夺18岁女孩卡翠娜·凡·塔赛尔（Katrina Van Tassel）的芳心，她是当地一个富农的女儿。一个秋天的晚上，当克瑞恩从凡·塔赛尔家的一次派对上离开时，他被无头骑士追赶，传说无头骑士曾是一个骁勇善战的黑森骑兵，在美国独立战争的一场无名战争中被对手砍下了自己的头颅，从此他总是在月黑风高的夜晚在村庄出没，寻找自己失落已久的头颅。